PARA LA DIVULGACIÓN 27 de enero de 2022

 

Recuerdo que tenía cinco años y entré nervioso a mi primer día de kínder en la escuela John Barry en Connecticut. En ese tiempo, estaba aprendiendo inglés. Sentí que no pertenecía. Resultó ser un día horrible. Mi mamá tuvo que recogerme temprano en la enfermería. No estoy seguro si fue la sensación de estar abrumado, estar rodeado de niños más grandes que hablaban inglés mucho mejor que yo, o tal vez la sensación de que el desafío que tenía por delante era demasiado grande.

Pero recuerdo que me invadió un miedo arrollador. 

Mi joven madre caminó desde la casa a unas cuadras de distancia para venir a buscarme a la escuela y, de camino a casa, me dijo que todo estaría bien. Ella me dijo que la escuela me abriría las puertas para ser lo que quisiera ser. 

Sarita, tenías razón.

También recuerdo hace un año y medio, parece una eternidad, cuando me desempeñaba como comisionado de educación en Connecticut, sentado en mi sótano, en mi oficina improvisada. En ese momento estaba decidiendo cómo reabrir las escuelas para el aprendizaje en persona, sabiendo que el cierre excesivo de escuelas empeoraría las brechas de oportunidades para los estudiantes marginados, pero también sabiendo que una reapertura desordenada y descuidada aumentaría el riesgo para la salud de aquellos a quienes servía. Durante esos momentos, existía la preocupación de que el desafío fuera demasiado grande. Al igual que mi primer día de clases, también parecía imposible. Un miedo aplastante hizo que muchas personas se pusieran nerviosas por la reapertura.

Sin embargo, notablemente, lo hicimos.

Y hoy, un poco más de un año después del mandato del presidente Biden, sabemos qué hacer. Reconozco el desafío diario que aún enfrentan nuestros estudiantes, padres y educadores, pero ahora tenemos mejores herramientas para mantener nuestras escuelas seguras y prósperas en medio de una pandemia.

Debemos permanecer conscientes y apoyar los desafíos que enfrentan nuestros educadores heroicos a diario para mantener abiertas nuestras escuelas hoy, también debemos enfrentar simultáneamente este momento en la historia de nuestro país.

Un momento para reimaginar la educación a nuestros ideales compartidos. Uno donde todos los niños pueden tener éxito.

Al igual que mi primer día de clases, o el trabajo para reabrir escuelas en los últimos dos años, tenemos una tarea importante y de enormes proporciones por delante. Una tarea que estamos preparados para abordar de frente en el Departamento de Educación.

Debemos subir de nivel a todo nuestro sistema de educación, desde el pre-kínder hasta la educación de adultos.

Este es nuestro momento.

Es nuestro momento, no solo para mantener abiertas las escuelas, sino también para abordar las desigualdades que han existido en nuestros sistemas escolares durante demasiado tiempo.

Es nuestro momento de finalmente hacer de la educación el gran ecualizador... la fuerza que puede ayudar a cada estudiante a prosperar, sin importar su origen, código postal, circunstancia o idioma que hablen en casa.

Pero hoy estoy aquí para decir que reabrir las escuelas, y mantenerlas abiertas, aunque es crítico, no es suficiente.

Nuestro trabajo más duro e importante está por delante. Será contra lo que se nos juzgue.

Y quiero ser muy claro: como educadores y líderes, estamos cerrando las brechas de oportunidades educativas o empeorándolas con las decisiones que tomamos en los próximos meses y años.

El éxito de nuestros estudiantes está en juego. No solo los estudiantes a los que servimos hoy, sino también aquellos que aún no han nacido.

La fortaleza de nuestro país está en juego.

Nuestro estatus en el mundo está en juego.

Nuestra tarea no es solo mejorar nuestro sistema educativo desde donde estaba antes de la pandemia, sino también tomar medidas más audaces para elevarlo a liderar el mundo.

Cómo hacemos esto juntos es en lo que quiero centrarme hoy. Me gustaría tomar un tiempo para resumir mi visión, como su secretario de Educación, para avanzar juntos.

Debemos presionar con la misma urgencia que lo hizo el presidente para que este país volviera a abrirse. Y hay algunas acciones que, creo, están entre las más importantes.

Primero, debemos asegurarnos de que nuestros estudiantes prosperen durante y mientras nos recuperamos de la pandemia. Como señalé anteriormente, la reapertura segura de las escuelas es la base, pero no es lo suficientemente buena. ¡Debemos recuperar el tiempo perdido!

Nuestras escuelas deben ofrecer un mayor acceso a los apoyos de salud mental para los estudiantes, programas integrales, participación significativa y auténtica de los padres y la familia, e intervenciones para aquellos estudiantes que sintieron el impacto de la pandemia de manera más directa que otros.

La instrucción perdida ha afectado a millones de estudiantes; debemos asegurarnos de que estos estudiantes reciban la mayor cantidad de recursos y apoyos. Unámonos para asegurarnos de que todos los niños, en todas las escuelas, se sientan conectados y apoyados.

Me gustaría que todos los estudiantes de secundaria de los Estados Unidos participen en al menos una actividad extracurricular en su escuela, ya sea como parte de un programa de artes o teatro, atletismo o un club extracurricular. Todos los niños deben ser vistos, todos los niños deben estar conectados y todos los niños deben escuchar sus nombres en la escuela todos los días.

Gracias al liderazgo del presidente Biden y la vicepresidenta Harris al aprobar el Plan de Rescate Estadounidense y proporcionar $130 mil millones, las escuelas tienen los recursos no solo para permanecer abiertas, sino también para invertir en la recuperación. Nos movimos con urgencia y me enorgullece decir que el 100% de los fondos ahora están en manos de los estados para apoyar a nuestros estudiantes, familias y educadores.

En todo el país, las ciudades y las comunidades rurales por igual pueden usar estos recursos sin precedentes para invertir hoy en estrategias que sabemos que funcionan para ayudar a nuestros niños a ponerse al día y triunfar. Estrategias como tutoría específica e intensiva o programas extracurriculares y de verano para satisfacer las necesidades de nuestros estudiantes y las demandas de nuestra economía. En todo nuestro país, comunidades enteras, incluyendo los padres, los educadores y los propios estudiantes, deberían intercambiar ideas sobre cómo podemos implementar estos recursos para ayudar a las escuelas a hacer este trabajo.

Y me gustaría desafiar a todos los líderes de nuestros distritos a establecer la meta de brindar a cada niño que se atrasó durante la pandemia al menos 30 minutos por día, tres días a la semana, con un tutor bien capacitado que le brinde a ese niño apoyo constante e intensivo. No podemos esperar que los maestros pueden hacer todo por su cuenta. Los distritos tienen fondos del Plan de Rescate Estadounidense disponibles hoy para invertir en estos esfuerzos.

Nuestras escuelas también deben incorporar apoyos de salud mental en sus operaciones diarias de formas nuevas e innovadoras. Todos los niños deben tener acceso a un profesional de salud mental, ya sea a través de su escuela o de una organización comunitaria, y los distritos deben usar los fondos de ARP ahora para contratar a este personal crítico y crear más asociaciones. 

Por ejemplo, visité una escuela secundaria el año pasado donde cada estudiante tenía un bloque de aprendizaje socioemocional incorporado en su horario diario. Veamos más de eso.

Y trabajemos juntos para cumplir con la meta del presidente de duplicar la cantidad de consejeros escolares, trabajadores sociales y profesionales de la salud mental en nuestras escuelas.

Es importante destacar que no podemos permitir que la falta de salud mental u otros apoyos conduzcan a prácticas disciplinarias escolares excluyentes para los estudiantes que están sufriendo de un trauma. 

Es hora de volver a imaginar los apoyos holísticos para cada estudiante, todos los días, y volver a imaginar las escuelas y los sistemas escolares diseñados para lograr las necesidades de nuestros estudiantes.

Siguiente, para mejorar y elevar nuestro sistema educativo, debemos abordar sin disculpas las brechas de oportunidades y de rendimiento que son omnipresentes en nuestro país.

Esto significa reconocer que muchos de los estudiantes que han estado más desatendidos durante la pandemia son los mismos que han tenido que lidiar con barreras para acceder a una educación de alta calidad desde mucho antes del COVID-19.

No podemos perder este momento, esta oportunidad de reiniciar la educación, volviendo a las mismas estrategias previas a la pandemia que no abordaron las desigualdades para los estudiantes latinos, afroamericanos y nativos de América del Norte; estudiantes de entornos de bajos ingresos; estudiantes de comunidades rurales; estudiantes con discapacidades; estudiantes sin hogar y estudiantes de inglés como idioma segundo.

Más bien, hagamos lo que Estados Unidos hace mejor: convertir la crisis en una oportunidad.

Significa aumentar los fondos para las escuelas de Título I, aquellas que sirven a las comunidades más necesitadas y, en muchos casos, las más afectadas por la pandemia.

Significa aumentar los fondos para la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades para que todos los niños elegibles con una discapacidad puedan acceder a una educación pública gratuita y apropiada.

Significa no permitir una cultura de bajos estándares o bajas expectativas para algunos estudiantes y familias sobre otros.

Significa brindar a todas las familias y a todos los niños la oportunidad de comenzar en igualdad de condiciones al proporcionar un preescolar universal y gratuito y un cuidado infantil asequible, inclusivo y de alta calidad.

Significa utilizar los Fondos del Plan de Rescate para garantizar en los próximos años que todos los niños puedan leer para el tercer grado. Hagámonos responsables.

Significa una participación más significativa y auténtica de los padres y la familia. Como exdirector de escuela, sabía que colaborar con los padres era fundamental para el crecimiento de nuestra escuela. Especialmente ahora, durante una pandemia, involucrar las voces de todos los padres en este proceso de recuperación y abordar las disparidades no solo es importante, es necesario.  Tenemos que escuchar las voces de todos los padres.

Significa honrar idiomas y culturas nativas, así como también los dones y talentos que los estudiantes traen, financiar y presionar para que haya más maestros de educación especial e invertir en educadores y paraprofesionales, en su bienestar y en contratarlos y retenerlos. Porque cuando invertimos en nuestros maestros, invertimos en nuestros estudiantes.

Durante los últimos dos años, los educadores, el personal y los líderes escolares y distritales han trabajado valientemente para garantizar que pasemos de un 46 % de escuelas abiertas a tiempo completo en persona hace un año a más del 96 % abiertas a tiempo completo en persona hoy, a pesar de que surgían Delta y Omicron. 

No hablemos solo de honrar a los educadores, asegurémonos de que sean tratados con el respeto y la dignidad que merecen.

Esto significa un salario digno, aprendizaje y desarrollo profesional continuo, condiciones de trabajo favorables y un ambiente de trabajo donde sus voces son bienvenidas como socios críticos en nuestro trabajo para mejorar la educación. Mirando hacia el futuro, depende de nosotros asegurarnos de que los trabajos educativos sean aquellos que los educadores no quieran dejar y que las personas de todo origen quieran seguir.

Todos estos objetivos están a nuestro alcance. Seguimos hablando de ello. ¿Tenemos la voluntad para hacerlo realidad?

Esto no se puede hacer solo con recursos federales. Necesitamos que nuestros estados y distritos analicen sus propias formas de financiar las escuelas, y que esos líderes tomen decisiones difíciles para reparar los sistemas defectuosos que perpetúan las desigualdades en nuestras escuelas en todo el país.

Finalmente, para elevar nuestro sistema educativo para liderar el mundo, debemos transformar la educación más allá de la escuela secundaria para que funcione para todos y para que conduzca a carreras bien remuneradas y gratificantes.

Es inaceptable en los Estados Unidos tener un sistema de educación postsecundaria que separe aún más a los que tienen y los que no tienen. También es inaceptable cargar con una deuda de préstamo inmanejable durante varias décadas porque eligió obtener un título universitario.

Hoy en día, demasiados estadounidenses talentosos optan por no inscribirse en la educación superior debido al miedo a las deudas y al sentimiento de que la universidad está fuera de su alcance.

Mantenemos una postura de negligencia cuando la educación postsecundaria está fuera del alcance de los estudiantes y sus familias. Esto es antiamericano.

Es por eso que nuestra administración ya ha cancelado $15 mil millones en deuda de préstamos estudiantiles, más que cualquier otra administración en la historia, y eso es solo en nuestro primer año en el cargo. Y estamos comprometidos a apoyar a todos los prestatarios de préstamos estudiantiles cuando hacen la transición de regreso al pago. Nadie debe verse obligado a hacer un pago que no puede pagar.

Para arreglar el sistema, también revisamos el programa de Condonación de Préstamos por Servicio Público, para que los servidores públicos que han pagado durante 10 años finalmente puedan obtener la condonación de préstamos que se merecen. Estoy orgulloso de que, a partir de esta semana, nuestros cambios hayan hecho que 70,000 médicos, enfermeros, veteranos y militares, maestros y otros en los campos del servicio público sean elegibles para $5 mil millones en alivio de préstamos.

Pero aún no hemos terminado.

Trabajaremos con el Congreso para realizar mejoras a largo plazo en el programa de condonación de préstamos por servicio público. También estamos comprometidos a responsabilizar a los programas y universidades. Hemos traído de vuelta la unidad de aplicación de la Ayuda Federal para Estudiantes para tomar medidas enérgicas contra las instituciones que defraudan a los estudiantes. 

Y debido a que debemos asegurarnos de que las escuelas que se enfocan en programas profesionales no dejen a los estudiantes con montañas de deudas y sin buenas oportunidades laborales, hemos comenzado el proceso para crear una Regla de Empleo Remunerado. Los estudiantes no serán aprovechados para obtener ganancias financieras.

En todo lo que hacemos en el Departamento, estaremos centrados en el estudiante.

A medida que trabajamos para que las universidades sean más asequibles y responsables, también debemos hacerlas más accesibles. 

Eso significa crear vías universitarias y profesionales más sólidas entre nuestros sistemas de Pre‑K hasta el grado 12, nuestras universidades de 2 y 4 años y nuestros socios de fuerza laboral para que nuestros sistemas lideren el mundo.

Para hacer esto, nuestras escuelas secundarias deben evolucionar más rápido. Cada escuela secundaria del país debe tener al menos un consejero de carrera para que cada estudiante de secundaria tenga excelentes opciones cuando se gradúe. 

Hoy es un nuevo día y necesitamos una nueva forma de pensar.

En el Departamento de Educación, trabajaremos con nuestros socios en los Departamentos de Comercio y Trabajo para desarrollar programas de preparación para carreras que se ejecutarán en nuestras universidades comunitarias. Continuaremos invirtiendo en universidades que atienden a grupos subrepresentados, y priorizaremos y aumentaremos las subvenciones del Departamento de Educación que permitan a cualquier estadounidense, a cualquier edad o etapa de su carrera, obtener una educación superior.

Como Ruth, a quien conocí en Michigan este verano. Ruth es una mujer de mediana edad que trabaja solo para llegar a fin de mes. Tenía un problema de salud que la obligó a ir al hospital durante la pandemia. Esa experiencia de estar en el hospital le abrió los ojos a un futuro en el campo de la salud. Como ella me dijo: "Después de ver por lo que está pasando nuestro país, quiero vivir el resto de mi vida ayudando a otros que están pasando por problemas de salud".

Con una beca Pell, está regresando a la escuela para ser enfermera facultativa. Nunca es demasiado tarde para que cualquier estadounidense regrese a la escuela. Desafío a los estados y distritos a volver a pensar sobre el vínculo entre nuestros sistemas educativos, desde Pre-K a 12º a la educación superior, para que más personas como Ruth puedan seguir sus pasiones y descubrir otras nuevas.

En el Departamento de Educación, haremos mejor como agencia de servicios.

Esto está sucediendo a medida que continuamos saliendo a las comunidades. Visité más de 90 lugares en 25 estados en los últimos 10 meses y reconozco que nuestro campo de educación está en gran necesidad. El país necesita un Departamento de Educación que apoye, que valore, que lidere con los alumnos al centro. 

Y conmigo como secretario, eso es lo que obtendrán.

¡Continuaremos escuchando e involucrando a socios en nuestro trabajo a través de la colaboración intencional!

Esta colaboración incluye a estudiantes, padres, familias, educadores y líderes de todos los sectores, porque no podremos lograr nada de esto si lo intentamos solos. A través de seminarios de web y reuniones proactivas desde marzo, hemos escuchado a casi 8,000 padres, miles de educadores, líderes y estudiantes, y mis metas y acciones de hoy están impulsadas por lo que estamos escuchando: es hora de subir de nivel en educación.

También eliminaremos los silos entre los sistemas diseñados para trabajar juntos para servir a las mismas familias en todo Estados Unidos. Eso significa fortalecer nuestras asociaciones con nuestros colegas en los Departamentos de Trabajo, Vivienda y Desarrollo Urbano, Salud y Servicios Humanos y Protección Ambiental para apoyar a los niños, sus familias y comunidades enteras.

Trabajaremos para que todas las escuelas realmente puedan ser centros de sus comunidades, donde los estudiantes y las familias estén conectados a los recursos y servicios que necesitan.

Vean que todos estamos en el mismo equipo y servimos a las mismas familias. Si un niño tiene hambre, carece de vivienda estable o vive en condiciones insalubres, su ánimo para el aprendizaje se verá reducido. Es el momento de manos a la obra en la Administración Biden-Harris.

A mis colegas en el campo, sé que están cansados, están presionados. Probablemente se sienten como yo cuando intentaba reabrir las escuelas durante la primera parte de la pandemia: se sentía imposible. Los veo y entiendo por lo que están pasando, esto mejorará. Y pronto se traducirá a nuestra mejor oportunidad para los cambios tan necesarios y transformadores en la educación.

Sé que no nos inscribimos para servir durante una pandemia, pero sí nos inscribimos para servir a los estudiantes. Su trabajo hoy tendrá un mayor impacto en nuestro país debido al tiempo en el que están sirviendo. 

A los educadores de todo el país, ¡gracias!

Estamos, juntos, en un momento en que nuestras acciones como educadores determinarán la posición de nuestro país en el mundo, cuando nuestros estudiantes buscan en nosotros algo más que lo académico, y cuando podemos liderar colectivamente la curación de nuestra nación.

Hagamos avanzar a Estados Unidos con un mayor sentido de urgencia, propósito y pasión.

Elegí hablar hoy porque, a pesar de que nuestro país se encuentra en medio de una oleada de COVID, sé que nuestros hijos no pueden esperar más. Ya han sufrido bastante y este es nuestro momento.

Este es nuestro momento para reinventar verdaderamente la educación.

Este es nuestro momento para elevar a nuestros estudiantes, nuestro sistema educativo y nuestro país a un nivel nunca antes visto.

Como dijo el gran congresista [John] Lewis, ¿Si no nosotros? ¿Quién? ¿Si no ahora, ¿Cuándo?

Para los estudiantes que están hoy en esta sala, ― a los alumnos de las escuelas intermedias y secundarias, a los universitarios, a mis propios hijos en casa y a los millones que se beneficiarán de nuestro trabajo colectivo, este es nuestro momento. Lo hacemos para ustedes. Nos metimos en esta profesión para darles una oportunidad. Servimos para que puedan tener un futuro brillante.

Entonces, a los estudiantes, hoy, con un mayor sentido de urgencia, volvemos a comprometernos a cumplir la promesa de apoyarlos en su búsqueda de la educación que les dará las herramientas para disfrutar la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad.

¡Pongámonos a trabajar!

¡Gracias!